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Evolution du nombre des Rhinocéros blancs dans le Parc Krüger de 2011 à 2021 selon la newsletter@africageographic.com du 30 12 2022. A titre d'illustration de ce problème du braconnage des Rhinoceros, cette statistique émise par le staff du Parc Krüger, le plus grand parc naturel d'Afrique du sud, dans lequel les rhinos sont censés être protégés par des rangers, sans recours jusqu'à présent à l'écornage. On peut voir que si les rangers sont parvenus à relativement stabiliser leur population de 2011 à 2015, celle ci s'est effondrée depuis sous l'effet d'une intensification du braconnage. En 10 ans 80% des rhinos blancs ont disparu du parc! Les Rhinoceros noirs sont encore plus menacés que les Blancs du fait que leur nombre était déjà plus faible au départ, et qu'ils sont les plus recherchés des braconniers parce que leurs cornes sont plus grandes que celles des Blancs. On peut constater qu'en 8 ans leur nombre a été divisé par deux.

Rhinoceros blanc mâle (White rhinoceros, Ceratotherium simum), Réserve de Fathala, Région de Fatick, Sénégal-D61_3238 Ce rhinoceros blanc est le seul qu'on puisse trouver dans la réserve. Il a en effet tué le second, une femelle dont on espérait bien sur qu'elle produise un jour un rejeton. Depuis, par précaution, elle n'a pas été remplacée. La photo montre le museau du rhinoceros, principal moyen de différencier rhinoceros blancs et noirs. Chez le blanc, ce museau est rectangulaire, permettant une large ouverture chez cet animal qui broute la végétation du sol, au contraire du noir dont le museau plus étroit et un peu pointu est plus adapté à sa consommation de branchages.

Rhinocéros blanc (White rhinoceros, Square-lipped rhinoceros, Ceratotherium simum), mâle après son bain de boue, Réserve de Fathala, Sénégal. C'est certainement dans cet accoutrement que le Rhinoceros parait le plus impressionnant. Il faut cependant dire que le rhino de Fathala ne parait guère inquiétant, vaquant souvent calmement à ses occupations à quelques mètres seulement des visiteurs. N'oublions pas cependant qu'il a tué sa femelle récalcitrante d'un coup de corne lors d'un moment de colère, et en dépit de son apparente placidité, s'il s'approche du camp il en est toujours séparé par une cloture électrique.

Rhinoceros blanc du Sud (Southern white rhinoceros, Ceratotherium simum), jeune mâle adulte écorné paissant, Namutoni, Parc National d'Etosha, Namibie. A l'arrière plan de cette photo, on distingue en blanc-gris le Pan d'Etosha. Le braconnage, qui conduit à abattre les rhinoceros pour prélever leurs cornes, est une menace considérable pour la survie de ces espèces dont les nombres ont déjà énormément diminué. Chinois et Vietnamiens croient que consommer régulièrement de la poudre de corne de rhinocéros préserve leur santé et leur puissance sexuelle, ce qu'aucune étude médicale sérieuse n'a pu confirmer. Cette croyance a été à l'origine d'un trafic mafieux des cornes prélevées après avoir tué le rhinoceros, puis vendues à prix d'or.

Rhinocéros blanc du sud (Southern white rhinoceros, Ceratotherium simum), jeune mâle adulte écorné, Namutoni, Parc National d'Etosha, Namibie. Rhinoceros blancs et noirs ne se distinguent pas réellement par leur couleur, car tous 2 sont gris, ou bruns après leur bain de boue, mais plutôt par leur tête allongée et surtout la forme de leur museau: large, rectangulaire, à lèvres plates chez le Blanc, propice au pâturage des herbes qui constituent sa principale nourriture, au contraire lèvres longues, pointues et préhensiles chez le Noir, lui permettant de brouter branches, feuilles et fruits qui sont sa propre nourriture. De plus le blanc est plus gros, jusque 2300 kg, a le dos plat, tient sa tête basse et ses oreilles pointues verticales, tandis que le Noir ne dépasse pas 1400 kg, a un dos concave, des oreilles rondes, des cornes nettement plus longues et porte la tête plus haut.

Rhinocéros blanc du sud (Southern white rhinoceros, Ceratotherium simum), jeune mâle adulte écorné croisant notre piste, Namutoni, Parc National d'Etosha, Namibie. Pendant un temps, la constitution d'équipes de rangers armés et formés aux techniques de guerre a permis de stabiliser le nombre des rhinocéros, mais ce trafic est si juteux que dans beaucoup de réserves le braconnage s'est poursuivi ou a repris. Parmi les méthodes de protection récentes, l'écornage, joint à la poursuite de la protection par les rangers, est ce qui semble donner les meilleurs résultats. Comme on le voit chez ce jeune mâle récemment sorti de son bain de boue, les 2 cornes ont été sectionnées à leur base par un vétérinaire, sous anesthésie générale. Elles n'ont pour l'instant que peu repoussé, ce qui enlève aux rhinocéros ainsi opérés toute valeur marchande pour les braconniers.