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Comportement de type « flehmen" chez un Lion mâle (Lion, Panthera leo), lui permettant d’évaluer, via le niveau des phéromones de la lionne, son niveau d'œstrus, et le moment de son ovulation, Réserve de Kwando, Botswana. Le flehmen est un comportement de retroussement de la lèvre supérieure (et simultanément de creusement du palais) exécuté par les mâles de certaines espèces dont les félins. Il vise à mettre en contact les effluves de la femelle avec leur organe vomero-nasal de Jacobson, situé au niveau du palais. Cet organe mesure le niveau des phéromones sexuelles de la femelle et détecte le moment de son ovulation, qui détermine le premier accouplement. Ce n'était en fait pas encore ce moment fatidique, et en cette fin de journée, nous avons quitté le couple pour tenter de voir de nouveau la Hyène brune, cette fois quittant son terrier.

Empreinte de Lion adulte (Lion paw's print, Panthera leo) laissée dans un sol humide , Parc National de la côte des squelettes, Namibie. C'est sur la berge de l'embouchure de la rivière Hoanib dans l'océan que notre guide releva les empreintes de 2 lions adultes. Nous ne sommes pas parvenus à voir ces félins. Les 3 lobes de leur coussinet arrière étaient typiques de l'espèce, et les griffes des 4 doigts antérieurs s'étaient bien imprimées dans le sable humide. Il y a quelques années; les lions du désert avaient été presque éradiqués de cette zone. C'est le développement du tourisme qui les sauva, les Namibiens réalisant que par cet intermédiaire les lions devenaient pour leur communauté une source de revenus significative.

Suprême dédain, le lion (Panthera leo) tourne le dos à la lionne qui le provoquait, et semble maintenant s'intéresser à la seconde! Namutoni, Etosha, Namibie. On peut supposer à cette réaction que le lion a réalisé, que cette lionne n'émettait pas encore de phéromones, et n'était donc pas encore en œstrus. Et comme la perspective de se reproduire est aussi l'une des principales pulsions vitales des mâles, il s'intéresse maintenant au statut reproductif de la seconde lionne, vers qui il s'est donc tourné.

Le lion reste impassible face aux avances de la lionne qui se roule pourtant à ses pieds et fait frétiller le bout de sa queue, probablement pour l'exciter! Namutoni, Etosha, Namibie. Les avances sexuelles des lionnes ne sont pas toujours sincères (faux œstrus). En feignant d'être en chaleur, elles peuvent manipuler un mâle et obtenir sa protection, ou protéger des lionceaux qu'elle a conçus d'un autre mâle et qu'il risquerait donc de tuer. Elle peut même seulement chercher à vérifier que le lion rencontré souhaite former avec elle un "clan" stable, c'est à dire une relation sérieuse! De son côté, le mâle perçoit par l'intermédiaire de récepteurs situés au niveau de son palais la présence et l'abondance des phéromones que la lionne émet. Ces hormones volatiles le renseignent sur l'imminence de l'ovulation de sa partenaire. Souvent, le lion est en effet plus intéressé par la chance que la lionne lui donnerait de se reproduire, et donc de transmettre ses gènes que par l'acte sexuel lui même. Probablement cette lionne n'était pas prête à ovuler à ce moment précis, expliquant le peu d'intérêt du mâle.

Le lion flaire la seconde lionne, cherchant probablement à déceler chez elle aussi l'émission de phéromones qui signeraient le début de sa propre période fertile, voire déjà l'imminence de son ovulation. Namutoni, Etosha, Namibie Après le bon repas de la nuit, y aurait-il là de quoi agrémenter la matinée? En fait, si le besoin de se reproduire est une pulsion extrêmement forte chez la plupart des espèces animales, l'acte lui-même n'est vraiment pas une partie de plaisir chez les lions! Bien qu'elles se répètent toutes les 15 à 20 minutes pendant 2 à 3 jours, les pénétrations sont douloureuses pour les 2 partenaires du fait de la morphologie du pénis des lions. Celui-ci comporte en effet des sortes d'épines fibreuses qui blessent la femelle, mais jouent aussi un rôle important dans le déclenchement de l'ovulation.

Ayant probablement constaté l'absence d'indice d'ovulation prochaine aussi chez la seconde lionne, le lion les quitte toutes deux, au moins provisoirement, pour vaquer à ses autres occupations, Namutoni, Etosha, Namibie. Probablement part-il parcourir les limites de son territoire et les marquer de nouveau par ses urines pour limiter le risque que de jeunes mâles les franchissent et tentent de mettre en cause son autorité. Mais probablement reverra-t-il les 2 lionnes plus tard de façon à tester de nouveau l'éventualité d'une entrée en oestrus de l'une ou l'autre jusqu'à ce que survienne le moment fatidique!

Le lion ne réagissant guère, la lionne, dont le ventre est tout aussi dilaté, se risque à des bourrades plus énergiques, à moins qu'il s'agisse d'avances à visée sexuelle ! Namutoni, Etosha, Namibie. Lorsqu'une lionne entre en œstrus (c'est à dire dans sa période féconde), elle ne dispose que de 4 jours pour concevoir, un évènement qu'elle recherche particulièrement. Elle est alors coutumière de comportements de provocation sexuelle vis à vis des mâles.

Lionne adulte (Lioness, Panthera leo) draguant un lion mâle de 4 ans, Onguma Nature Reserve, Etosha, Namibie. Quelques minutes plus tard, nous découvrions qu'une lionne adulte avait rejoint ce mâle et le serrait de près, comme le montreront les photos suivantes. Il est fréquent que les lionnes provoquent un ou plusieurs mâles proches lorsqu'elles sentent approcher le moment de leur ovulation, faisant probablement naitre en elles l'espoir d'une reproduction.

Comportement de flairage de type flehmen (ou flehmen grimace) chez un lion mâle, destiné à détecter la période de fécondité, ou estrus, d'une lionne, Onguma Nature Reserve, Etosha, Namibie Peu après, le comportement de flairage, ou de flehmen, se confirma, caractérisé par le retroussement de la lèvre supérieure et une contraction du palais destinés à faciliter le contact des phéromones de la lionne, contenues dans l'air ambiant, avec les organes voméro-nasaux du lion (encore appelés organes de Jacobson), dont les canaux s'ouvrent derrière les incisives supérieures. Ce sont ces organes qui décèlent et mesurent les phéromones, dont le taux reflète celui des hormones ovariennes de la lionne, et signalent à partir d'un certain niveau la proximité de l'ovulation. Celle-ci déterminera le moment de la première pénétration vaginale, de façon à optimiser les chances de fécondation.

Bien que sa crinière soit encore hérissée par l'excitation, le lion rentre la langue et commence à fermer la gueule: le "test" de fécondité est négatif, Onguma Nature Reserve, Namibie. L'excitation du lion semble maintenant diminuer. Le relâchement de ses mâchoires réduit l'exposition de ses organes de Jacobson aux effluves de la lionne. Probablement a-t-il déjà perçu que l'ovulation de cette partenaire potentielle n'est pas encore proche. D'ailleurs la lionne, le réalisant du fait du comportement fort peu empressé du mâle ne va pas tarder à se lever et s'éloigner de lui.

Le Lion parait maintenant indifférent, bien qu'il garde un œil sur la lionne, qui n'est pas partie très loin, et ne tardera probablement pas à revenir le provoquer pour tester de nouveau l'avancement de son processus d'ovulation, Onguma Nature Reserve, Etosha, Namibie. On voit sur la droite du cliché que la lionne ne s'est allongée qu'à quelques mètres du mâle. Elle va attendre quelques heures avant de se présenter de nouveau à lui, lui permettant de la flairer de nouveau, et si nécessaire encore plusieurs autres fois, jusqu'à ce qu'il décèle que l'ovulation est très proche, et que débutent les copulations, qui se répéteront inlassablement toutes les 20 minutes environ durant les 36 à 48 heures suivantes.

Lions d'humeur caline (Lion, Panthera leo), Réserve de Kwando, Delta de l'Okavango, Botswana. Cette jolie et relativement petite lionne se frotte apparemment tendrement à un gros mâle. En fait ses hormones lui font percevoir qu'elle est proche de l'œstrus, c'est à dire sur le point d'ovuler, et il faut bien exciter ce grand dadais si elle veut concevoir. Ce d'autant plus que, selon notre guide, depuis 2 ans elle a déjà tenté sa chance sans succès avec plusieurs autres mâles de la réserve. Elle est donc probablement stérile, mais espère encore ...

Lions (Lion, Panthera leo) se préparant à l'accouplement, Réserve de Kwando, Botswana. Le mâle respire l'odeur de sa partenaire, ainsi que, souvent, celle de ses urines. A l'approche de l'œstrus, la femelle émet en effet des hormones volatiles appelées phéromones. Celles-ci sont captées par le système olfactif du mâle, et le renseignent sur son degré de réceptivité en termes d'une part d'acceptation sexuelle, et d'autre part de possibilité d'être fécondée du fait de la survenue imminente de son ovulation. C'est que tout mâle est aussi intéressé que la femelle à la transmission de ses propres gènes! C'est du sérieux, pas seulement pour le sexe!

Lions adaptés au désert (Desert-adapted lions, Panthera leo), jeune mâle et 2 femelles se reposant, Vallée de l'Hoanib, Kaokoland, Namibie. On pourrait qualifier de rois fainéants ces 3 lions affalés. En fait tous les lions passent la plus grande partie de leur journée à se reposer à l'ombre. Le lion est une espèce hautement adaptable et endurante. Ceux du désert peuvent survivre dans des conditions extrêmes. S'abreuvant de sang, ils peuvent se passer d'eau et se nourrissent d'Autruches, de Gemsboks, et occasionnellement d'Otaries. On en trouve ainsi quelques uns dans des zones extrêmement arides de la Namibie, s'étendant sur un peu plus de 50000 km2.

Lions adaptés au désert (Desert-adapted lions, Panthera leo). Le jeune mâle inspecte le lointain à la recherche d'une proie, Vallée de l'Hoanib, Kaokaland, Namibie. Le Pr Philippe Stander a élaboré en 1998 un projet de conservation des lions du désert de Namibie. Il n'en existait plus alors qu'une vingtaine, particulièrement du fait des conflits lions-hommes qui avaient conduit à l'extermination d'une grande partie des lions. Grace à une gestion prospective de ces conflits, quantité de données scientifiques ont pu être accumulées, et la population des lions du désert atteint aujourd'hui environ 150 individus.

Lions (Panthera Leo), mâle et femelle dormant prés d'un point d'eau, Namutoni, Parc National d'Etosha, Namibie. C'est vers 10 heures que nous découvrons 3 lions dormant profondément près d'un point d'eau: un mâle dans la force de l'âge et 2 femelles adultes. L'attitude et la grande proximité de l'une des lionnes avec le mâle évoque une relation privilégiée entre les 2 animaux. Nous décidons de consacrer un peu de temps à observer ce petit groupe.

Lion d'Afrique (Lion, Panthera leo), mâle âgé. Chobe National Park, , Botswana. Le groupe des lions occupant la zone du Chobe Game Lodge est dominé et protégé par 3 frères (plus de détails dans l' introduction ci-dessus). Nous avons pu en photographier 2. Cette photo montre le plus "présentable". Il s'agit clairement de vieux lions si l'on en croit leur décharnement, particulièrement celui de leur face, et la couleur principalement noire de leur criniére . On peut s'étonner que des lions apparemment si affaiblis aient pu rester maitres de leur clan. C'est probablement une démonstration de l'avantage en terme de stabilité qu'apporte à un groupe de lions le fait d'être protégé simultanément par plusieurs mâles plutôt que par un seul. L'union fait la force!

Lion d'Afrique (Lion, Panthera leo), jeune mâle d'environ 24 mois repu après le kill d'un impala, Shinde, Delta de l'Okavango, Botswana. Ce sont le plus souvent les lionnes qui chassent et tuent les proies. Les mâles, plus lourds et encombrés par leur crinière qui les ralentit dans les grandes herbes et les fourrés, sont en effet moins agiles et rapides. Mais au moment d'entamer la proie, s'il est présent le mâle retrouve la priorité. En fait il est souvent absent, occupé à garder les limites du territoire de son clan, et ce sont les lionnes qui l'appellent pour le festin. Ici, repu il se repose, à l'ombre de la végétation.

Lion d'Afrique (Lion, Panthera leo), portrait d'un jeune mâle d'environ 2 ans, Shinde, Delta de l'Okavango, Botswana. Ce gros plan permet de mieux détailler sa crinière, et d'en tirer des conséquences pour l'estimation de son âge. En faveur de sa jeunesse, le peu de développement de cette crinière, et, à un moindre degré, sa blondeur. A vrai dire, certains lions adultes plus âgés ont aussi des crinières aussi courtes. voire n'ont pas de crinière. Quant à la couleur, si elle tend à foncer avec l'âge, c'est également inconstant. Il y a plus de 50 ans, on rencontrait encore en Afrique du Nord, ainsi que dans la région du Cap, des lions à crinière entièrement noire, mais ces races ont disparu depuis longtemps.

Lion mâle (Lion, Panthera leo) émergeant difficilement d'un sommeil profond, Namutoni, Parc National d'Etosha, Namibie. Tandis que la lionne s'est éloignée pour s'abreuver, le lion semble avoir beaucoup plus de difficultés à retrouver ses esprits!

Lion d'Afrique (Lion, Panthera leo), mâle adulte de 4 ans se reposant dans un tailliis, Onguma Nature Reserve, Etosha, Namibie. Nous admirions dans la réserve d'Onguma Nature les jeux d'une femelle guépard avec ses petits (voir plus loin) quand nous avons aperçu dans le rétroviseur de notre 4/4 la tête de ce beau lion qui semblait se reposer, apparemment seul. Notre guide connaissait cet animal et nous apprit qu'il avait 4 ans.

Lion mâle (Lion, Pantera leo) humant une femelle pour déceler l'éventuelle proximité de son ovulation via le niveau de ses phéromones, Onguma Nature Reserve, Etosha, Namibie. La lionne s'allongea familièrement contre le mâle, tandis que celui-ci avait ouvert la gueule. Il humait en fait l'odeur de sa partenaire potentielle, ou celle de ses urines, cherchant à y détecter la présence de phéromones. L'abondance de ces hormones volatiles secrétées par la lionne est corrélée au stade de son cycle reproducteur, et spécialement à la maturité de ses ovules. Détecter ces phéromones permet au mâle de repérer la proximité de l' ovulation d'une partenaire potentielle.